Fred Kariankei et la lutte contre l'élite de la conservation au Kenya

Fred Simiren Kariankei, un Maasai autochtone qui défend les droits fonciers de sa communauté dans le sud du Kenya, n'avait jamais imaginé que la défense du territoire de sa communauté le conduirait en prison. Mais en 2021, lorsqu'il a dénoncé ce qui semblait être une trahison systématique de la part de l'élite kenyane de la conservation, la Maasai Mara Wildlife Conservancies Association (MMWCA), les représailles n'ont pas tardé. Aujourd'hui, leur histoire et leur bataille juridique mettent en lumière la violence structurelle dans la lutte actuelle entre les droits des autochtones et le pouvoir institutionnel.

Tout a commencé presque subtilement. En 2018, le bail d'une parcelle de la Lemek Conservancy louée à l'armée devait être renouvelé. Mais cette fois, il ne s'agissait pas d'un simple renouvellement, mais d'une vente secrète. La communauté locale - des éleveurs et des propriétaires fonciers masaïs autochtones - a demandé l'intervention de la Commission foncière nationale du Kenya (NLC) et de la Direction des enquêtes criminelles (DCI). Ils espéraient obtenir justice, mais ont découvert par la suite que ces institutions étaient complices du transfert de terres. L'accord a été conclu en secret, dans le bureau du commissaire de district, à l'insu et sans le consentement des peuples autochtones.

La MMWCA, créée en 2013, coordonne des dizaines de zones de conservation privées dans tout le comté de Narok afin de convertir les terres maasai en zones de vie sauvage exclusives. La faune sauvage est un objectif clé du gouvernement kenyan, et les initiatives de conservation alimentent cet objectif, ainsi que la protection de la réserve de gibier de Maasai Mara. Alors que l'accord MMWCA met l'accent sur la collaboration communautaire et la conservation, la réalité sur le terrain suggère qu'il affecte les droits des peuples indigènes à prendre leurs propres décisions en matière d'utilisation des terres et de gouvernance.

En 2020, l'augmentation des conflits entre l'homme et la faune sauvage a aggravé la situation déjà fragile du Maasai Mara. La communauté s'est tournée vers son organe représentatif, la MMWCA, pour obtenir du soutien. Mais le MMWCA est resté silencieux. Pour beaucoup, ce silence a été ressenti comme une trahison, mais Fred a pris l'initiative et a obtenu un financement pour protéger 4 000 acres de terres communautaires par l'intermédiaire de son organisation, la Mara Isinya Conservancy. Mais le hic, c'est que la MMWCA devait servir d'intermédiaire financier, une condition à laquelle il n'avait pas participé, mais qu'il a acceptée.

Lors de l'une des visites de la MMWCA dans la zone de conservation, en prévision de l'extension de son désir de soutien, les conditions de ce soutien se sont avérées douteuses, tentant d'imposer un bail foncier de 25 ans à 300 familles indigènes et faisant même appel à un avocat pour légitimer l'accord lorsque la communauté a semblé hésitante. Au lieu de cela, Fred a conseillé à la communauté de ne pas signer l'accord : "Un bail de 25 ans nécessite un consentement".  En représailles, la MMWCA a subordonné son aide financière à la signature de l'accord : "Nous n'avons pas le temps. Nous ne sommes pas là pour forcer les gens... si vous voulez de l'argent, signez l'accord". Beaucoup ont signé sans le savoir et par pur désespoir de l'argent et des inégalités structurelles dans l'accès à l'information et à l'éducation.

Fred a fait part de ses préoccupations à la MMWCA et, n'ayant reçu aucune confirmation ou indication que les accords seraient suspendus, il s'est adressé à ses donateurs. Mais personne ne l'a écouté. En représailles, la MMWCA a gelé le financement de l'initiative de la Mara Isinya Conservancy portant sur 4 000 acres, punissant ainsi Fred pour avoir dénoncé la situation.

Désespéré, Fred s'est rendu sur les réseaux sociaux, où il a accusé la MMWCA de corruption, de coercition et d'atteinte aux droits fonciers. Ses tweets ont révélé des problèmes plus profonds, tels que le népotisme présumé et l'exploitation des femmes au sein de la direction de la MMWCA.

L'un de ses tweets se lit comme suit

Bombe à retardement ! Dans le Maasai Mara, avec le financement de la MMWCA, les entités de conservation ont dépouillé plus de 15 000 indigènes Maasai de leurs droits fonciers et les ont confiés à des individus sans scrupules (LOC) en utilisant des procurations pendant 25 ans. 150 000 acres ne sont plus entre les mains de leurs propriétaires, à leur insu.

Ces tweets ont suscité l'indignation et l'attention, mais les conséquences ont été ressenties par Fred, qui a été arrêté et détenu pendant deux jours au poste de police de Mulot, avant d'être transféré au poste de police de Narok. Là, un magistrat lui a accordé une prolongation de sept jours pour "risque de fuite". Il a finalement été libéré contre une caution de 30 000 KES (shillings kenyans) et devait se présenter chaque semaine au poste de police.

Fin 2023, les actions de Fred ont donné lieu à deux poursuites simultanées devant la Haute Cour du Kenya :

-        Maasai Mara Wildlife Conservancies Association c. Fred Simiren Ole Kariankei

Numéro d'affaire civile : E002 of 2023, intentée par la MMWCA en vue d'obtenir une décision déclaratoire selon laquelle les baux de 25 ans sont valides et exécutoires.

-        Ole Sopia contre Fred Simiren Ole Kariankei

Affaire civile numéro E003 de 2023 intentée par Ole Sopia pour diffamation.

Les affaires sont restées devant les tribunaux civils pendant près d'un an avant d'être discrètement rejetées.

Aujourd'hui, alors que la procédure judiciaire reprend en mai 2025, cette criminalisation a affecté la capacité de Fred à s'occuper suffisamment de sa famille par le biais de son emploi, car il est mis à l'index dans les cercles de protection de la nature. Le traumatisme psychologique et la menace de préjudice ont affecté son sentiment de sécurité et celui de sa famille dans leur propre maison à Lemek. Les ressources de conservation destinées à bénéficier à la communauté sont entravées, et la communauté n'a pas de voix, car le tribunal est utilisé pour punir et frustrer les défenseurs, ce qui les rend vulnérables.

Pour Fred, il ne s'agit pas seulement d'une affaire judiciaire ou civile. Il s'agit d'une bataille morale pour la justice et la dignité. Il déclare : "Défendre les droits fonciers est en moi. J'ai toujours cru qu'il fallait se battre pour ce qui est juste. Il n'est pas question de s'arrêter.

L'histoire de Fred révèle une vérité dérangeante : la conservation n'est plus une question de faune, mais de pouvoir, de terre et de survie. La conservation sans consentement est une dépossession déguisée, et lorsque le rugissement d'un éléphant qui charge ne résonne plus dans les plaines mais dans les salles de justice en marbre, il est clair que les Maasai autochtones ne renonceront pas à leur maison sans se battre.

Le Fonds de défense juridique et de sanctuaire (LDSF) de l'IPRI a apporté son soutien à Fred Simiren pour lui assurer une défense adéquate au tribunal et répondre à d'autres besoins. Cela lui permettra de poursuivre sa lutte pour les droits fonciers et de défendre un modèle de conservation différent de celui imposé par l'élite, qui ne tient pas compte des droits des peuples autochtones.